La Polynésie est un ensemble d’îles volcaniques, ancrées à plus de 4.000m de profondeur comme l’Aaorai à 2241m. Des reliefs émergés impressionnants. On distingue deux types d’îles, les îles hautes et les atolls qui sont chacun à un stade d’évolution particulier, dans le lent processus d’érosion et d’effondrement des volcans sur eux-même. L’érosion éolienne est de loin la plus « violente » à l’échelle géologique. Elle modifie les cônes originels des volcans au fil des temps. Les îles hautes, les moins atteintes par l’érosion sont les plus jeunes comme dans la Société et les Marquises. Tahiti est âgé de d’environ 2 millions d’années et Maupiti la plus ancienne, 4 millions d’années. Peu à peu le volcan s’effondre sur lui-même, et l’eau envahit le cratère, le lagon prend de plus en plus de surface. La théorie de la tectonique des plaques aide à comprendre ce processus. Le plancher de l’ouest Pacifique se déplace vers le nord-ouest de quelques cm par an, les îles s’effondrent en suivant cette dérive, le phénomène d’enfouissement est compensé par la prolifération corallienne ; en périphérie de ce qui fut la bouche du volcan. A la base est un point chaud, point de sortie du magma qui perce le manteau océanique. Le point chaud est fixe alors que la plaque qu’il traverse se déplace vers le nord-ouest. La frange périphérique que constitue la limite pourrait être continue, si l’action de l’eau douce, qui descend des vallées n’empêchait pas le développement des coraux. Dans l’axe des torrents qui descendent des montagnes se créent ainsi les passes naturelles qui permettent d’une part la régulation des eaux lagonaires et d’autre part les transfert maritimes entre l’océan et le lagon. Les ports se sont logiquement édifiés à proximités des passes. Pour l’accès des bateaux à fort tonnage ou en temps de guerre pour permettre aux gros croiseurs d’entrer, on a parfois même dynamité certaines passes.
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