Elles étaient manœuvrées à l’aide d’une grande pagaie qui servait de gouvernail. Elles pouvaient atteindre 30 mètres de long, prévues pour une trentaine d’hommes, des animaux et des vivres pour les grandes traversées. Sur ces embarcations les premiers navigateurs ont pû ainsi coloniser les archipels. Fins navigateurs, ils avaient une connaissance approfondie des mouvements des astres. Des navigateurs modernes ont voulu prouver le possible transfert depuis l’Amérique du Sud, Thor Heyerdhal et son fameux Kontiki est ^parvenu à traverser le Pacifique Sud depuis le Pérou sur une embarcation en balsa mais les légendes attribuent toujours le peuplement des îles de migrations de l’Ouest venant de la mythique Havai’i, probablement depuis les Samoa et Tonga qui essaimèrent vers les îles dans le Pacifique Nord, (300 avt JC) Rapa Nui (400après JC) et la Nouvelle Zélande vers 700-800 après JC. Les voilures originelles étaient réalisées en tressages végétaux.
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